Barack Obama est devenu mardi le 44e président des Etats-Unis et le premier Noir à diriger la Maison Blanche. Il prend les rênes d'une pays qui aspire au changement après huit années Bush marquées par les attentats du 11-Septembre, les guerres en Irak et en Afghanistan et la plus grave crise économique depuis la Grande Dépression des années 1930.
La prise de fonction de Barack Obama à 47 ans constitue un événement historique dans un pays travaillé par les questions raciales depuis sa création, où la ségrégation régnait encore dans les Etats du Sud il y a quelques décennies. M. Obama a prêté serment à Washington, devant le Capitole -le siège du Congrès américain- sur la Bible utilisée en 1861 par Abraham Lincoln, le président qui a aboli l'esclavage avec sa "Proclamation d'émancipation".
Dans son discours d'investiture, sa première allocution en tant que président en exercice, M. Obama a exhorté ses compatriotes à "refaire l'Amérique". "Le temps où nous résistions au changement, où nous protégions des intérêts étriqués et repoussions les décisions déplaisantes, ce temps est assurément fini", a-t-il déclaré après sa prestation de serment devant des centaines de milliers de personnes, probablement au moins un million, massées sur l'immense esplanade du National Mall.
"Aujourd'hui je vous dis que les défis auxquels nous sommes confrontés sont réels. Ils sont graves et ils sont nombreux. Ils ne seront pas relevés facilement ni rapidement. Mais sache-le, ô Amérique, ils seront relevés", a-t-il promis d'une voix forte à ses concitoyens.
En ces temps difficiles pour les Etats-Unis frappés par la récession, il a rappelé les paroles de George Washington, le premier président du pays, enjoignant les Américains au courage "dans cet hiver de notre épreuve". "Avec espoir et vertu, bravons une nouvelle fois les courants glacés et endurons les tempêtes qui pourraient surgir", a-t-il lancé dans son discours d'une durée de 18 minutes et demie.
Il a également promis au monde une nouvelle Amérique davantage à l'écoute des autres, tout en jurant de ne rien faire qui puisse nuire à la sécurité des Etats-Unis, et en évoquant la menace terroriste. "Nous ne nous excuserons pas pour notre mode de vie et ne renoncerons pas à notre défense. Et à ceux qui cherchent à faire avancer leurs objectifs en provoquant la terreur et le massacre d'innocents, nous disons aujourd'hui que notre moral est plus fort et ne peut être brisé, (...) nous vous vaincrons."
Barack Obama s'est ensuite adressé au "monde musulman", à qui il a promis de "chercher une nouvelle façon d'avancer fondée sur l'intérêt et le respect mutuels." Il a également évoqué le caractère historique de son investiture dans un pays marqué par un passé douloureux pour les Noirs, soulignant que son père, un Kényan, "n'aurait peut-être pas été servi dans un restaurant local il y a moins de 60 ans".
Après la prestation de serment, qui s'est déroulée sous un beau soleil, mais par -2 degrés Celsius, les festivités d'investiture, commencées ce week-end, devaient se poursuivre avec une grande parade sur Pennsylvania Avenue et les dix bals officiels en l'honneur du nouveau président qui devaient s'achever tard dans la nuit.
Malgré le froid glacial et un risque de chutes de neige, des centaines de milliers de personnes avaient convergé vers la capitale américaine sous haute surveillance en début de journée. Les rues ont commencé à se remplir bien avant le lever du jour et les rames du métro enregistraient une forte affluence peu après le début du service à 4h du matin.
M. Bush a laissé une note à son successeur dans un tiroir de sa table de travail, dans le Bureau Ovale, comme le veut la tradition. Un message dans lequel le président sortant déclare une nouvelle fois que M. Obama représente un nouveau chapitre de l'histoire des Etats-Unis et où il lui adresse à nouveau tous ses voeux de succès, a expliqué la porte-parole de M. Bush, Dana Perino.
L'héritage politique de l'impopulaire président sortant constitue un lourd fardeau pour la nouvelle administration, même si les sondages montrent que les Américains ont confiance dans la capacité de Barack Obama à réussir. Le nouveau président a prévenu avant son investiture que l'économie risquait de se détériorer encore et qu'il faudrait du temps avant de voir une amélioration.
La 56e journée d'investiture présidentielle de l'histoire des Etats-Unis avait commencé pour M. Obama et son vice-président Joseph Biden, qui a prêté serment juste avant le président-élu, par un office traditionnel à l'église épiscopale de St. John, non loin de la Maison Blanche. Les cloches ont retenti à l'arrivée du président-élu et de son épouse Michelle, en robe jaune d'or tissée de fils d'argent.
Le révérend Luis Leon a accueilli les Obama, entrés dans l'église sous les applaudissement d'environ 200 personnes, et rappelé que tous les présidents américains depuis James Madison, le quatrième président du pays, s'étaient recueillis au moins une fois dans cet édifice religieux. Les Obama ont ensuite été accueillis par M. Bush et son épouse Laura à la Maison Blanche pour prendre le café. Mme Obama a remis à la First Lady sortante un cadeau emballé dans une boîte blanche ornée d'un ruban rouge
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